플루토(Pluto, 라틴어 Pluton)는 로마 신화 저승·죽음·지하 광물·부를 관장하는 신으로, 그리스 신화의 하데스와 동일시되며 왜소행성 명왕성(Pluto)의 이름이 되었습니다.

이름 자체가 그리스어 "플루톤(πλούτων, 풍요로운 자)"에서 와서, "부의 신" 측면이 더 강조된 로마 변형입니다.

1. 정체성 — 저승과 부의 신

플루토는 그리스 하데스와 동일하게 죽은 자들의 왕이지만, 로마에서는 "지하 광물·금·은·보석을 관장하는 부의 신" 측면이 더 강조되었습니다.

그래서 그리스 하데스보다 무서움이 덜하고 다양한 부의 분배자 — 광부·보석 상인 등의 수호자 — 측면이 더 살아 있는 로마식 변형입니다.

2. 출생·계보 — 그리스 하데스와 동일

사투르누스와 옵스의 아들로 유피테르·넵투누스의 형이며, 형제들과 제비뽑기로 저승을 차지했다는 그리스 하데스와 같은 가계 신화를 공유합니다.

아내 프로세르피나(그리스 페르세포네)를 케레스(데메테르)의 딸을 납치해 결혼했으며, 그 결과 계절의 기원 신화가 로마에서도 그대로 전승되었습니다.

3. 부의 신 — 풍요의 뿔

로마인이 그를 "디스 파테르(Dis Pater, 부의 아버지)"라 부르며 부의 신으로 강조했고, 그의 도상에 풍요의 뿔(코르누코피아)이 자주 그려졌습니다.

광부·보석상·은행가 등이 그에게 제물을 바쳐 자기 직업의 번영을 빌었으며, 로마에서 가장 부유한 자들이 죽기 전 그의 신전에 큰 헌물을 바치는 풍습이 있었습니다.

4. 케레스와의 화해 — 계절의 신화

아내 프로세르피나의 납치로 케레스(데메테르)의 분노를 사 모든 곡식이 자라지 않게 되자, 유피테르의 중재로 1년의 절반은 저승에서 절반은 지상에서 보내는 합의가 이루어졌습니다.

이 신화가 로마 농업 사회에서 봄·여름·가을·겨울의 계절 변화를 설명하는 근간이 되었으며, 케레스 의례와 플루토 의례가 한 쌍으로 거행되었습니다.

5. 후대 영향 — Pluto·플루토늄·디즈니

1930년 발견된 9번째 행성(현재 왜소행성)이 그의 이름 Pluto로 명명되었고, 1940년 합성된 방사성 원소 플루토늄(Plutonium)이 명왕성에서 따왔습니다.

디즈니 캐릭터 미키마우스의 강아지 Pluto(1930)·만화 헤르큘레스(1997)의 악역 하데스 등 현대 대중문화에서 가장 자주 등장하는 그리스·로마 저승 신입니다.

★ 신의 이야기

플루토 신화의 가장 큰 무대가 1930년 그의 이름이 천체에 붙은 사건입니다. 미국 천문학자 클라이드 톰보가 그해 2월 명왕성을 발견했을 때 새 행성에 어떤 이름을 붙일지를 두고 전 세계 천문학회에서 큰 논의가 있었습니다. 발견 직후 영국 옥스퍼드의 11살 소녀 베네티아 버니(Venetia Burney)가 자기 외할아버지(옥스퍼드 보들리언 도서관의 사서)와 아침 식사 중 신문을 보다가 제안했습니다. "그 행성을 플루토라 부르면 어떻겠어요?"

그녀의 이유가 두 가지였습니다. 첫째, 새로 발견된 행성이 태양에서 가장 멀어 가장 어두운 곳에 있는데, 그것이 로마 저승의 왕 플루토의 영역과 잘 맞는다는 것이었습니다. 둘째, 첫 두 글자 "PL"이 명왕성 발견 작업을 가장 많이 도운 천문학자 퍼시벌 로웰(Percival Lowell)의 이니셜과 같아 그를 기리는 의미도 있다는 것이었습니다.

외할아버지가 그 제안을 옥스퍼드 천문학과 교수에게 전달했고, 그가 다시 로웰 천문대(명왕성을 발견한 곳)에 전보로 보냈습니다. 거기서 다른 후보들 — 미네르바·크로노스 등 — 과 함께 투표가 이루어졌고, 플루토가 만장일치로 채택되었습니다. 한 11살 소녀의 제안이 한 천체의 영원한 이름이 된 가장 시적인 천문학 명명 사건이었습니다.

10년 후인 1940년 미국 버클리 대학의 글렌 시보그가 새로운 방사성 원소 — 94번 원소 — 를 합성했을 때 그도 같은 명명 관례를 따랐습니다. 직전의 새 원소 92번(우라늄, Uranium, 천왕성에서)과 93번(넵투늄, Neptunium, 해왕성에서)이 행성 이름을 따랐기에, 94번 원소도 명왕성(Pluto)을 따 플루토늄(Plutonium)으로 명명되었습니다. 이 플루토늄이 후일 핵무기와 원자력 발전의 핵심 물질이 되어, 한 저승의 신의 이름이 인류 역사상 가장 강력한 파괴력 — 핵폭탄 — 의 어원이 되었습니다. 죽음의 신이 정말 죽음의 물질을 만든 가장 어두운 시적 결합이며, 플루토 신화가 21세기에도 살아 있음을 보여주는 가장 영향력 있는 신화의 후예입니다. 한편 그 모든 이야기를 시작한 11살 소녀 베네티아 버니는 후일 영국에서 회계사로 일하다 2009년 90세로 사망했는데, 죽기 직전 NASA가 그녀의 이름을 따 한 소행성 — 6235 Burney — 을 명명해 그녀의 어린 시절 한 마디가 영원히 기념되도록 했습니다.

플루토는 로마 신화 저승과 부의 왕이자, 그의 이름이 행성·원소·디즈니 캐릭터에까지 살아 있는 가장 영향력 있는 저승 신입니다.