베오울프(Beowulf)는 앵글로색슨(고대 영어) 서사시 베오울프(8세기)의 주인공으로, 게아트(Geat, 스웨덴 남부) 왕자이며 괴물 그렌델(Grendel)·그의 어머니·거대 용을 차례로 죽인 영웅입니다.

영어로 쓰여진 가장 오래된 영웅 서사시이며, 톨킨의 호빗·반지의 제왕에 직접 영향을 미친 가장 영향력 있는 게르만 영웅 신화입니다.

1. 정체성 — 앵글로색슨 영웅의 정점

베오울프는 게르만 영웅 신화에서 시구르드·라그나르와 함께 가장 위대한 영웅으로, 자기 평생 3마리 괴물을 차례로 죽인 가장 영웅적인 인물입니다.

북유럽이 아닌 앵글로색슨(고대 영국) 신화에 속하지만 게르만 신화 전통의 일부이며, 베오울프 서사시가 영어 문학의 시조 작품입니다.

2. 출생·계보 — 게아트 왕자

게아트(현재 스웨덴 남부 예타란드 지방)의 왕 흐레델(Hrethel)의 손자이자 에크게오우(Ecgþeow)의 아들로, 어머니가 흐레델의 딸입니다.

청년 시절부터 강력한 전사로 명성을 얻었고, 후일 자기 외삼촌 흐겔라크(Hygelac)가 죽은 후 게아트의 왕이 되어 50년 동안 평화롭게 다스렸습니다.

3. 그렌델 처치 — 헤오로트 홀

덴마크 왕 흐로드가르(Hroðgar)가 큰 잔치 홀 헤오로트(Heorot)를 세웠는데, 매일 밤 늪의 괴물 그렌델이 와서 잔치 손님들을 잡아먹어 12년 동안 홀이 비어 있었습니다.

소문을 들은 베오울프가 14명의 부하와 함께 덴마크에 와서 헤오로트 홀에서 그렌델을 기다렸고, 맨손 격투로 그의 한 팔을 어깨에서 통째로 떼어내어 그렌델이 도망쳐 늪에서 죽었습니다.

4. 그렌델의 어머니 — 늪 속 두 번째 대결

다음 날 밤 그렌델의 어머니가 자기 아들의 복수를 위해 와서 한 명을 잡아갔고, 베오울프가 흐로드가르의 신성한 검 흐룬팅(Hrunting)을 들고 늪 속 동굴까지 내려가 그녀와 일대일 대결을 벌였습니다.

흐룬팅이 통하지 않자 베오울프가 그녀의 동굴 벽에 걸린 거인의 마법 검을 발견해 그것으로 그녀의 목을 베어 죽였습니다. 동시에 동굴에서 그렌델의 시체도 발견해 그 목도 베어 — 두 머리를 — 헤오로트로 가져왔습니다.

5. 용과의 마지막 대결 — 50년 후 죽음

베오울프가 50년 동안 게아트의 왕으로 평화롭게 다스린 후, 한 거대한 황금 보물 무덤을 도둑이 침입해 한 황금 잔을 훔쳐 그 무덤의 거대한 용을 깨웠습니다.

용이 분노로 게아트 왕국을 불태우자, 늙은 베오울프가 마지막 전투로 그 용을 죽이러 갔습니다. 그가 용과의 격투에서 용을 죽였지만 — 자기 충실한 부하 위글라프(Wiglaf)의 도움으로 — 용의 독니에 물려 그 자리에서 죽었습니다.

★ 신의 이야기

베오울프의 가장 유명한 첫 영웅적 활약이 괴물 그렌델(Grendel)과의 헤오로트 홀 대결입니다. 덴마크 왕 흐로드가르(Hroðgar)가 자기 시대 가장 큰 잔치 홀 헤오로트(Heorot, "수사슴")를 세웠습니다. 그 홀이 너무도 거대하고 화려해 매일 밤 잔치·노래·시·잔이 울려 퍼졌고, 모든 덴마크 시민이 그것을 자랑스러워했습니다.

그러나 그 잔치 소리가 늪 속 깊은 곳까지 들렸고, 그곳에 살던 괴물 그렌델 — 카인(성경 인물)의 후예로 신의 저주를 받은 — 이 분노했습니다. 그가 인간들의 기쁨을 견딜 수 없었고, 어느 밤 헤오로트 홀에 잠입해 잠든 30명의 전사를 한 번에 죽이고 그 시체를 끌고 갔습니다. 다음 날 새벽 흐로드가르 왕이 본 광경 — 부서진 문, 핏자국, 시체 없는 침대들 — 이 너무도 충격적이었습니다.

그 후 12년 동안 매일 밤 그렌델이 와서 같은 짓을 반복했고, 헤오로트 홀이 영원히 텅 비어 있었습니다. 어떤 전사도 그 홀에서 자려 하지 않았고, 흐로드가르 왕이 매일 슬픔에 빠져 있었습니다. 소문이 멀리 게아트(Geat) 왕국 — 현재 스웨덴 남부 — 까지 전해졌고, 그곳의 청년 영웅 베오울프(Beowulf)가 그것을 들었습니다.

베오울프가 자기 외삼촌 왕 흐겔라크에게 출정 허가를 받고, 14명의 가장 충실한 부하와 함께 배를 타고 덴마크로 향했습니다. 그가 흐로드가르 왕에게 도착해 자기 결심을 밝혔습니다. "오 위대한 왕이여, 제가 그렌델을 처치하겠습니다. 단 한 가지 조건이 있습니다 — 그렌델이 무기를 사용하지 않으니, 저도 무기 없이 맨손으로 그와 싸우겠습니다."

흐로드가르가 그의 용기에 감격해 동의했고, 큰 환영 잔치 후 베오울프와 14명의 부하가 헤오로트 홀에서 잠을 자기로 했습니다. 베오울프가 자기 갑옷·검·방패를 모두 벗어두고 — 그렌델과 평등하게 싸우기 위해 — 자기 침대에 누워 자는 척 그렌델을 기다렸습니다.

밤이 깊어 모두가 잠든 후, 헤오로트 홀의 큰 문이 갑자기 부서지며 그렌델이 들어왔습니다. 그의 거대한 모습 — 키가 인간 두 명만 한, 거대한 발톱, 빛나는 눈 — 이 등불 빛에 비쳤습니다. 그가 자기 가장 가까운 한 전사를 즉시 잡아 — 한 입에 그를 삼키고 — 다음 자기 옆 침대로 다가갔습니다. 그 침대에 누워 자고 있는 자가 베오울프였습니다.

그렌델이 자기 거대한 손을 뻗어 베오울프의 팔을 잡으려 했지만, 그 순간 베오울프가 갑자기 깨어 자기 두 손으로 그렌델의 한 손목을 — 그렌델보다 더 강한 힘으로 — 잡았습니다. 그렌델이 한 번도 경험한 적 없는 — 자기보다 강한 손 — 을 만났고, 그 즉시 도망치려 했습니다. 그러나 베오울프가 절대 손을 놓지 않고, 두 거대한 존재가 헤오로트 홀 안에서 거대한 격투를 벌였습니다.

그 격투가 너무도 격렬해 헤오로트 홀의 거대한 기둥들이 뽑히고 벽이 무너지기 시작했지만, 베오울프가 절대 그렌델의 손목을 놓지 않았습니다. 마침내 그렌델이 너무도 큰 고통에 자기 팔을 — 어깨에서 — 비틀어 떼어내며 도망쳤습니다. 헤오로트 홀에 그렌델의 거대한 잘린 팔이 떨어졌고, 그가 자기 늪의 동굴로 도망쳐 그곳에서 출혈로 죽었습니다.

다음 날 새벽 흐로드가르 왕이 헤오로트 홀에 도착했을 때 그가 본 광경이 가장 영광스러웠습니다. 베오울프가 그렌델의 거대한 팔 — 어깨 부분이 보이는 — 을 헤오로트 홀의 한 천장에 매달아 영원한 승리의 표식으로 만들어 두었습니다. 모든 덴마크 시민이 환호했고, 12년의 공포가 마침내 끝났습니다. 한 영웅의 맨손 격투가 한 왕국 전체를 구한 가장 영광스러운 게르만 영웅 신화이며, 후일 영어 문학의 시조 작품으로 영원히 남았습니다.

베오울프는 앵글로색슨 신화 가장 위대한 영웅이자, 괴물 그렌델·그 어머니·용을 차례로 죽인 영어 문학 시조 서사시의 주인공입니다.