데메테르(Δημήτηρ, Demeter)는 농경·곡식·수확·계절을 관장하는 풍요의 여신으로, 어머니 대지(De-meter, 보리 어머니)라는 이름에 그 본질이 담겨 있습니다.

로마 신화의 케레스(Ceres)와 동일하며, 영어 시리얼(cereal)·축구 시즌 시리즈가 그녀의 라틴 이름에서 왔습니다.

1. 정체성 — 농경·곡식·계절의 어머니

데메테르는 보리·밀·곡식을 인간에게 가르친 농경 문명의 여신이자, 사계절 변화를 주관하는 어머니 대지의 화신으로 그리스 농촌 사회의 가장 사랑받는 신이었습니다.

곡식 다발·낫·횃불·뱀·돼지가 그녀의 상징이며, 신성한 식물은 보리·밀·양귀비입니다. 양귀비는 그녀의 슬픔을 잠재운 꽃이라는 신화가 있습니다.

2. 출생·계보 — 크로노스의 딸, 페르세포네의 어머니

크로노스와 레아의 딸로 제우스의 누이이며, 제우스와의 사이에서 외동딸 페르세포네(Περσεφόνη)를 낳아 어머니의 사랑을 모든 신화에 쏟았습니다.

포세이돈의 구애를 피하려 암말로 변신했지만 포세이돈도 종마로 변해 결합해 신마 아리온과 데스포이나 여신을 낳았다는 전승도 있습니다.

3. 페르세포네 납치 — 계절의 기원 신화

딸 페르세포네가 들꽃을 따다 저승의 신 하데스에게 납치되어 저승의 왕비가 되자, 데메테르는 9일 9밤 횃불을 들고 딸을 찾아 헤맸으며 그동안 모든 곡식이 자라지 않아 인류가 굶주렸습니다.

제우스의 중재로 페르세포네가 1년의 4(혹은 6)개월은 저승에서 하데스와, 나머지는 지상에서 어머니와 보내게 되어, 딸이 없는 기간이 가을·겨울이고 돌아오는 봄이 시작된다는 계절 기원 신화입니다.

4. 엘레우시스 비밀의식 — 그리스 최대 종교 의례

아테네 근교 엘레우시스에서 매년 가을 거행된 엘레우시스 비밀의식(엘레우시니아 미스테리아)은 데메테르·페르세포네 신화를 재현하며 죽음 후 영생을 약속한 그리스 최대 비밀종교였습니다.

기원전 7세기부터 기원후 4세기까지 1천 년 이상 지속되어 소포클레스·플라톤·키케로·아우구스투스 등 수많은 명사가 입문했으며, 392년 테오도시우스 1세의 이교 금지령으로 폐쇄되었습니다.

5. 후대 영향 — 케레스·시리얼·풍요의 여신상

로마 케레스로 흡수되어 평민·곡물 공급의 보호자가 되었으며, 그녀의 이름에서 영어 cereal(곡물)·증권의 시리즈(series, 차례차례 나는 곡식)·소행성 1번 케레스 등이 유래합니다.

풍요의 뿔(코르누코피아)을 든 어머니 여신상은 거의 모두 데메테르/케레스 도상이며, 미국 시카고 농산물 거래소 동상·캐나다 의사당 입상 등에 살아 있습니다.

★ 신의 이야기

데메테르의 가장 가슴 아픈 이야기는 외동딸 페르세포네를 잃고 헤맨 9일 9밤의 방랑입니다. 페르세포네가 시칠리아 들판에서 친구들과 수선화를 따던 어느 날, 갑자기 땅이 갈라지며 검은 말 네 마리가 끄는 황금 마차를 탄 저승의 신 하데스가 솟아올라 비명을 지르는 페르세포네를 낚아채 다시 땅속으로 사라졌습니다. 들에는 페르세포네가 꺾던 꽃과 떨어뜨린 띠만 남았습니다.

데메테르는 양손에 횃불을 들고 9일 9밤 동안 음식도 잠도 거부하며 온 세상을 헤맸습니다. 10일째 새벽 모든 것을 보는 태양신 헬리오스에게서 하데스가 제우스의 묵인 하에 페르세포네를 데려갔다는 진실을 듣고, 데메테르는 분노해 올림포스를 떠나 인간 노파의 모습으로 엘레우시스 마을의 우물가에 앉았습니다. 그곳 켈레오스 왕의 호의를 받아 그의 어린 아들 데모폰을 신으로 만들려 매일 밤 불에 단련시키다 들켜 정체를 드러내고는 자신의 신전을 짓게 한 뒤 거기에 틀어박혔습니다.

그동안 어머니 대지의 여신이 슬픔에 잠겨 있었기에 모든 곡식이 자라지 않았고 인류는 굶어 죽기 시작했습니다. 인류가 멸종하면 신들에게 바칠 제물도 없어진다는 사실에 위협을 느낀 제우스가 결국 하데스에게 페르세포네를 돌려보내라 명했습니다. 그러나 페르세포네는 이미 저승에서 석류 씨 네 알(혹은 여섯 알)을 먹은 뒤였고, 저승의 음식을 먹은 자는 영원히 그곳을 떠날 수 없다는 운명의 법칙에 따라 1년 중 4(혹은 6)개월은 저승에 머물러야 했습니다. 그 기간이 가을·겨울이고, 페르세포네가 어머니에게 돌아오는 순간이 봄입니다.

데메테르는 농경 문명의 기억이자, 죽음을 넘어선 생명의 순환을 약속한 그리스 최대 비밀종교의 중심 여신입니다.