勞而無功

노이무공

힘써 수고하였으나 아무런 공이나 성과가 없다는 뜻이다. 애를 쓰고 노력을 기울였음에도 불구하고 결과가 따르지 않거나 헛수고로 끝나는 상황을 가리킨다. 출전은 『장자(莊子)』 천운편(天運篇)이다.

한자 풀이

勞 (수고할 로) — 힘을 들여 애쓰다.

而 (말 이을 이) — 앞뒤 내용을 이어주는 접속어.

無 (없을 무) — 존재하지 않다.

功 (공 공) — 공적, 이루어낸 성과.

유래

이 성어는 『장자(莊子)』 천운편(天運篇)에서 비롯되었다. 공자가 위(衛)나라에서 노(魯)나라의 옛 음악을 전하고자 했으나 뜻대로 되지 않았던 상황을 배경으로 한다.

공자의 제자 자공(子貢)이 사람을 설득하러 갔다가 돌아와 결과를 보고하자, 장자는 이를 두고 "수고롭기만 하고 공이 없다(勞而無功)"고 평하였다. 방법이 근본적으로 맞지 않으면 노력이 아무 소용이 없음을 지적한 말이다.

이후 이 표현은 수단이나 방향이 잘못된 채로 힘만 쏟는 헛수고를 비판하는 뜻으로 굳어져 널리 쓰이게 되었다.

용례

시장 조사 없이 무작정 제품을 출시했다가 판매가 부진한 경우, "노이무공이 되지 않으려면 먼저 소비자 분석부터 철저히 해야 한다"고 말할 수 있다.

수험생이 학습 전략 없이 무조건 긴 시간만 공부에 투자했는데 성적이 오르지 않을 때, 노이무공의 전형적인 사례로 들 수 있다.

교훈

노력 그 자체만으로는 충분하지 않으며, 방향과 방법이 올바를 때 비로소 의미 있는 성과로 이어진다는 점을 이 성어는 일깨워 준다.

현대 사회에서도 무작정 시간과 자원을 투입하기에 앞서 목표에 맞는 전략을 먼저 세우는 것이 헛수고를 피하는 핵심임을 시사한다.