인도 신화는 기원전 1500년경 베다 시대부터 시작해 3500년 이상 연속된 세계 최장 신화 전통이며, 베다→브라흐만→힌두의 3단계 진화 과정을 거쳤습니다.

브라흐마(창조)·비슈누(유지)·시바(파괴)의 3주신(트리무르티)을 중심으로 무한히 화신(아바타라)이 등장하는 다신·범신·일신 통합 구조가 핵심입니다.

1. 베다 신화 — 인드라·아그니·바루나

리그베다(기원전 1500~1000년)의 최고신은 천둥·전쟁의 인드라이고, 불의 신 아그니, 물·우주 질서의 바루나, 태양 수리야, 폭풍 마루트 등 33신이 등장합니다.

베다 신들은 자연 현상의 의인화에 가깝고 의례·찬가(만트라)의 대상이지 신화 줄거리가 풍부하진 않았는데, 후대 힌두 신화에서 인드라는 위상이 떨어져 신들의 왕 정도로 격하됩니다.

2. 트리무르티 — 브라흐마·비슈누·시바

힌두 시대에 들어 우주의 창조·유지·파괴를 담당하는 3주신 브라흐마·비슈누·시바가 중심이 됩니다. 브라흐마는 4개 얼굴로 4방위 베다를 송창하지만 현재 그를 모시는 사원은 인도 전역에 1~2개뿐입니다.

비슈누는 우주 질서를 지키는 자애로운 유지자, 시바는 파괴이지만 그것이 곧 재생인 양면적 신으로 둘 다 가장 인기 있는 신이며 비슈누파(바이슈나바)·시바파(샤이바)로 종파가 갈립니다.

3. 비슈누 10화신 — 마츠야·라마·크리슈나·붓다

비슈누는 세상을 구하러 10번 내려온다는 십대 화신(다샤바타라) 신앙이 있어, 물고기 마츠야·거북 쿠르마·멧돼지 바라하·인사자 나라심하·난쟁이 바마나·도끼 든 파라슈라마로 순차 강림합니다.

7번째 화신이 라마야나의 라마, 8번째가 마하바라타·바가바드기타의 크리슈나, 9번째가 흥미롭게도 불교의 붓다(힌두 흡수), 10번째 칼키는 아직 오지 않은 종말 화신입니다.

4. 시바·파르바티·가네샤 — 시바 가족

시바는 히말라야 카일라스 산에 거주하며 명상·요가의 신이자 우주의 춤(나타라자)으로 우주를 파괴·재생합니다. 이마의 제3의 눈, 목에 두른 코브라, 손에 든 삼지창이 상징입니다.

아내 파르바티(또는 두르가·칼리로 변신), 아들이 코끼리 머리 가네샤(장애 제거의 신)와 무르간(전쟁의 신)이고, 가네샤는 모든 의례 시작 전 가장 먼저 모시는 가장 사랑받는 신입니다.

5. 라마야나·마하바라타 — 양대 서사시

라마야나는 라마 왕자가 납치된 아내 시타를 원숭이 신 하누만의 도움으로 라바나에게서 구출하는 이야기이고, 마하바라타는 카우라바·판다바 양 사촌가의 18일 쿠룩셰트라 전쟁이 중심입니다.

마하바라타에 삽입된 바가바드기타는 크리슈나가 아르주나에게 설하는 18장의 철학시로 힌두 사상의 정수이며, 두 서사시는 인도·동남아 전역의 회화·연극·영화·발리·태국·인도네시아 문화에까지 깊이 침투했습니다.

인도 신화는 베다 33신부터 현대 발리우드 신화 영화까지 끊김 없이 살아있는, 세계에서 가장 두텁고 긴 신화 체계입니다.