중국 신화는 산해경(山海經)·회남자(淮南子)·사기(史記) 등에 흩어져 전하고 단일 정전이 없어 여러 갈래가 공존하지만, 큰 줄기는 천지개벽·인류창조·3황5제·도교 신들로 구분됩니다.

서양·인도·일본 신화처럼 체계적이지 않지만 4천 년 역사 속 도교·불교·민간신앙이 섞이며 거대한 신화 군상이 형성되었습니다.

1. 천지개벽 — 반고의 1만 8천 년

태초의 알 속에서 거인 반고(盤古)가 1만 8천 년 동안 자라며 하늘과 땅을 갈라놓았고, 죽은 뒤 그의 몸이 산·강·바람·해·달·별이 되었다는 거인 해체형 창조 신화입니다.

이후 여신 여와(女媧)가 황토로 인간을 빚어 만들었으며, 하늘이 깨졌을 때는 5색 돌을 녹여 하늘을 기우고 거대 거북의 다리로 사방을 받쳐 세상을 구한 보수자 역할도 합니다.

2. 3황5제 — 신화에서 역사로

여와·복희(伏羲)·신농(神農)을 3황으로, 황제(黃帝)·전욱·제곡·요(堯)·순(舜)을 5제로 꼽는 것이 가장 대중적 분류이며, 이들은 신과 인간 사이의 반신적 성군(聖君)으로 그려집니다.

복희가 8괘를 만들고, 신농이 농경과 약초를 가르치고, 황제가 한족의 시조이며, 요·순이 이상적 군주로 칭송받아 유교의 정치 이상이 됩니다. 역사 기록과 신화의 경계가 모호합니다.

3. 도교 신화 — 옥황상제·서왕모·3청

도교에서는 최고신을 옥황상제(玉皇大帝)로 하고, 그 위에 무형의 3청(원시천존·영보천존·도덕천존)이 있으며, 서쪽 곤륜산에는 불사약 복숭아를 가진 여신 서왕모(西王母)가 거주합니다.

8선(八仙) — 여동빈·하선고·이철괴 등 8명의 신선이 각자의 보물로 바다를 건너는 도교 민간신앙의 대표 인물군이고, 후대에 항우·관우 같은 역사 인물도 신격화되었습니다.

4. 영웅 신화 — 후예·창아·우(禹)

하늘에 태양 10개가 떠올라 세상이 타들어가자 영웅 후예(后羿)가 9개를 활로 쏘아 떨어뜨렸고, 그 아내 창아(嫦娥)는 불사약을 훔쳐 먹고 달로 도망쳐 달의 여신이 되었습니다.

대홍수를 다스리는 우(禹)는 13년간 자기 집 앞을 세 번 지나면서도 들르지 않고 치수에 매진해 하(夏) 왕조의 시조가 되었으며, 황하 문명 치수 신화의 정점입니다.

5. 후대 — 서유기·봉신연의 통합

16세기 명나라 서유기(西遊記)는 손오공·저팔계·사오정·삼장법사가 인도로 불경을 가지러 가는 모험에 천계 신·인도 불교 신·도교 신·요괴를 총망라해 동아시아 신화의 백과사전이 되었습니다.

봉신연의(封神演義)는 은·주 교체기를 배경으로 강자아·달기·태을진인 등 수많은 신·선·요괴가 등장하며, 이 두 소설이 후대 중국·동아시아 신화 이미지의 80%를 만들었다고 해도 과언이 아닙니다.

중국 신화는 단일 정전이 없는 만큼 도교·불교·소설·민간신앙의 거대한 합류점이며, 옥황상제부터 손오공까지 폭이 가장 넓은 신화입니다.