아탈란타(Ἀταλάντη, Atalanta)는 그리스 신화 가장 빠른 발의 처녀로, 어떤 남자도 달리기로 이길 수 없었으며 칼리돈 멧돼지 사냥·아르고나우테스 원정에 참가한 유일한 여성 영웅입니다.

결혼하지 않기로 맹세했으나 황금사과 3알의 계략에 속아 결혼하고 후일 사자로 변신했다는 비극적 운명을 가집니다.

1. 정체성 — 가장 빠른 처녀 사냥꾼

아탈란타는 그리스 신화에서 매우 드문 여성 영웅으로, 달리기에서 어떤 남자도 이길 수 없는 가장 빠른 발과 활쏘기·창던지기·격투에서도 남성 영웅들에 뒤지지 않는 능력을 가졌습니다.

아르테미스를 따라 평생 처녀로 살기로 맹세한 처녀 사냥꾼이며, 칼리돈 멧돼지 사냥에서 첫 화살로 그 거대한 짐승을 맞춘 것으로 가장 유명합니다.

2. 출생·계보 — 버려진 공주, 곰의 젖으로 자람

아르카디아 왕 이아소스(또는 보이오티아 왕 스코이네우스)가 아들을 원해 딸이 태어나자 산에 버렸고, 갓난아기가 굶어 죽기 직전 아르테미스가 보낸 암곰의 젖으로 키워졌습니다.

후에 사냥꾼들에게 발견되어 자라 가장 뛰어난 사냥꾼이 되었으며, 어른이 된 후 아버지가 그녀를 인정했지만 결혼은 끝까지 거부했습니다.

3. 칼리돈 멧돼지 사냥 — 첫 활약

칼리돈 왕 오이네우스가 아르테미스에게 제사를 빠뜨려 여신이 보낸 거대한 멧돼지가 마을을 황폐화했고, 왕자 멜레아그로스가 그리스 모든 영웅을 모아 사냥에 나섰습니다.

아탈란타가 유일한 여성으로 참가했고 멧돼지에게 첫 화살을 맞춘 영광을 얻었지만, 그 결과 멜레아그로스가 그녀에게 가죽을 선물해 그의 외삼촌들과 다툼이 일어나 멜레아그로스가 외삼촌들을 죽이고, 격분한 그의 어머니 알타이아가 아들의 운명의 장작을 태워 아들이 죽는 비극이 시작되었습니다.

4. 달리기 시합과 황금사과 — 결혼의 함정

아버지가 결혼을 강요하자 아탈란타는 조건을 걸었습니다. "나와 달리기 시합에서 이기는 자와 결혼하리라, 단 패한 자는 죽인다." 모든 청혼자가 패해 죽었지만, 멜라니온(또는 히포메네스)이 아프로디테에게 도움을 청했습니다.

아프로디테가 헤스페리데스의 황금사과 3알을 주었고, 멜라니온이 달리기 중 한 알씩 옆으로 던졌습니다. 그 빛나는 황금에 호기심을 못 견딘 아탈란타가 사과를 줍느라 시간이 지체되어 결국 패배했고 멜라니온과 결혼했습니다.

5. 사자로의 변신 — 끝의 비극

둘의 결혼이 너무도 행복했지만, 멜라니온이 아프로디테에게 감사를 잊고 키벨레(또는 제우스) 신전에서 사랑을 나누는 신성모독을 저질러 신의 분노를 샀습니다.

벌로 둘은 모두 사자로 변신해 키벨레의 마차를 끄는 짐승이 되었으며 — 그리스 신화에서 사자는 짝짓기를 하지 않는다고 믿었기에 — 영원히 함께 있지만 영원히 사랑할 수 없는 가장 잔혹한 형벌이 되었습니다.

★ 신의 이야기

아탈란타의 가장 유명한 신화가 황금사과 3알의 달리기 시합입니다. 결혼하지 않기로 맹세한 아탈란타가 점점 더 많은 청혼자에 시달리자, 그녀는 가장 잔혹한 조건을 걸었습니다. "나와 달리기 경주를 해서 이기면 결혼하리라, 단 패하면 그 자리에서 목을 베어 죽인다." 그녀는 자신이 가장 빠르다는 것을 알았기에 어떤 남자도 살아남지 못할 것을 알고 한 조건이었습니다.

그럼에도 그녀의 미모에 홀린 청혼자들이 계속 도전했고 모두 패해 죽었습니다. 어느 날 멜라니온(또는 히포메네스, 전승에 따라 다름)이라는 청년이 그녀의 패배한 청혼자들의 무덤을 지나며 그 미모에 끌려 도전을 결심했습니다. 그러나 그는 자신이 결코 그녀를 이길 수 없음을 알았기에, 아프로디테 여신에게 기도했습니다. "사랑의 여신이여, 저를 도와주십시오, 어떻게든 그녀를 이기게 해주십시오."

아프로디테는 처녀로 살며 결혼을 거부하는 아탈란타에게 분노하고 있었기에 멜라니온의 청을 들어주었습니다. 그녀는 헤스페리데스의 정원에서 따온 신성한 황금사과 3알을 멜라니온에게 주며 말했습니다. "달리는 중에 한 알씩 옆으로 던져라, 아탈란타가 그것을 줍기 위해 멈출 것이다." 시합 날이 되어 두 사람이 출발했고, 아탈란타가 즉시 앞서 나갔습니다. 멜라니온은 첫 번째 황금사과를 그녀 옆으로 던졌고, 빛나는 황금에 시선이 끌린 아탈란타가 호기심에 줍느라 잠시 멈췄습니다. 다시 따라잡힌 멜라니온이 두 번째, 세 번째 사과를 던졌고, 매번 아탈란타가 사과를 주워 들고 다시 달렸지만 점점 짐이 무거워졌고 결국 마지막 사과를 줍는 동안 멜라니온이 결승선을 통과했습니다. 그리스 신화에서 가장 빠른 여성이 작은 호기심으로 패배한 이 신화는, 가장 강한 자도 자기 안의 작은 욕망에 무너진다는 가장 인간적인 교훈을 담고 있습니다. 둘은 결혼해 행복했으나 후일 신전에서의 신성모독으로 함께 사자로 변신해 영원히 짝지을 수 없는 형벌을 받았습니다.

아탈란타는 그리스 신화 가장 빠른 처녀 사냥꾼이자, 황금사과의 작은 유혹에 자기 운명이 결정된 가장 인간적인 여성 영웅입니다.