한국 신화는 삼국유사·삼국사기에 실린 건국 신화와 무가(巫歌)로 전해진 무속 신화 두 갈래가 핵심이며, 그리스·중국처럼 신통기적 체계가 약한 대신 인물 중심입니다.

단군·주몽·박혁거세 등 건국주 신화는 천손 강림형이고, 바리공주·자청비·당금애기 등 무가 신화는 여성 주인공이 많은 특징이 있습니다.

1. 단군 신화 — 환인·환웅·웅녀

하늘 임금 환인의 아들 환웅이 풍백·우사·운사 등 3000명을 거느리고 태백산 신단수에 강림해 인간 세상을 다스렸고, 곰과 호랑이가 사람이 되고자 빌어 곰만 100일 마늘·쑥 시험을 통과해 여인이 되었습니다.

환웅과 웅녀(熊女) 사이에서 단군왕검이 태어나 기원전 2333년 고조선을 세웠다는 것이 단군신화의 핵심이며, 천손·곰토템·삼위일체(환인·환웅·단군) 구조가 알타이계 신화와 닮았습니다.

2. 주몽 신화 — 고구려 건국

천제의 아들 해모수와 하백의 딸 유화가 결합해 알을 낳았고, 그 알에서 주몽이 나왔다는 난생(卵生) 신화로 시작합니다. 활을 잘 쏘아 주몽(잘 쏘는 자)이라 불렸습니다.

부여에서 도망쳐 엄리대수에서 자라·물고기 다리로 강을 건너 졸본에 정착해 기원전 37년 고구려를 세웠고, 그의 아들 비류·온조가 다시 남하해 백제를 세웠다는 연쇄 건국 신화로 이어집니다.

3. 박혁거세·김알지 — 신라 신화

나정 우물 옆 흰말이 절하던 자리에 자줏빛 알이 있어 깨보니 빛나는 아이가 나와 박혁거세(밝게 빛나는 세상)라 이름 짓고 13세에 신라 초대 거서간이 되었다는 난생·광휘 신화입니다.

뒤이어 김알지는 시림(始林)의 황금 궤짝에서 발견되어 김씨의 시조가 되었고, 가야 김수로왕도 거북바위 노래 끝에 하늘에서 내려온 6개 황금알 중 하나에서 태어났다는 가락국기 신화로 이어집니다.

4. 바리공주 — 무가의 대표 여신

오구대왕의 일곱째 딸로 태어났다는 이유로 버려진 바리공주가 부모의 병을 고치기 위해 저승의 약수를 구하러 떠나 수많은 시련을 겪고 약을 얻어 돌아와 부모를 살리는 무속 서사 무가입니다.

바리공주는 무당의 시조이자 죽은 자의 영혼을 저승으로 인도하는 신이 되었으며, 한국 무속의 가장 중요한 신화이자 여성 영웅 서사로 평가됩니다. 자청비·당금애기·삼승할망 등도 비슷한 무가 여신들입니다.

5. 산신·서낭·도깨비 — 민간 신앙

마을마다 산신각(산신령·호랑이)·서낭당(마을 수호신)·장승(잡귀 막이)·솟대(하늘과의 통로)가 있어 토착 자연신·조상신·잡귀 신앙이 유교·불교·도교와 섞여 한국 민간신앙을 형성했습니다.

도깨비·구미호·이무기·저승사자 등 민담 속 존재들도 신화 인접 영역이고, 제주도는 본풀이(본향당 무가)에 1만 8천 신이 있다 할 만큼 신화가 풍부해 한국 신화의 보고로 꼽힙니다.

한국 신화는 거대 체계 대신 건국주·여성 영웅·마을 신·무속의 인물들이 살아 숨쉬는, 가장 일상적이고 인간적인 신화입니다.